Sans elles, pas d’indépendance. À l’image de Muthoni Kirima, seule femme à atteindre le statut de maréchal chez les Mau Mau et qui a échappé à la capture des Britanniques pendant 11 ans, les femmes combattantes pour la liberté au Kenya étaient les héroïnes silencieuses du mouvement anticolonial. Voici quelques-unes de leurs histoires.
Chaque année au Kenya, des visages familiers sont célébrés lors de la commémoration nationale des héros et héroïnes du pays. Dedan Kimathi est sans doute la personnalité la plus commémorée. En tant qu’un des dirigeants les plus éminents de l’Armée de la terre et de la liberté anticoloniale, Mau Mau, il est devenu un symbole du bain de sang pour l’indépendance.
Le maréchal Muthoni Kirima figure également sur la liste. Elle a échappé à la capture des Britanniques pendant 11 ans, se cachant dans les forêts du centre du Kenya, et a été la seule femme à atteindre le statut de maréchal chez les Mau Mau. Il n’est donc pas surprenant que le vice-président de l’époque, Rigathi Gachagua, et d’autres hauts dirigeants du gouvernement aient assisté à ses funérailles en septembre 2023. Kirima est décédée à l’âge de 92 ans. La génération Mau Mau survivante est aujourd’hui en déclin, mais beaucoup de ceux qui ont combattu ou grandi pendant la rébellion des années 1950 survivent.
Si les dirigeants Mau Mau et l’élite politique occupent aujourd’hui une place de choix dans l’histoire nationale de l’indépendance du Kenya, on ne peut pas en dire autant des milliers de civils qui ont contribué à la cause anticoloniale. Parmi eux figurent les femmes non armées qui ont soutenu les combattants de la liberté pendant cette période difficile de l’histoire du Kenya.
Les historiens estiment qu’entre 1952 et 1960, les forces coloniales britanniques ont détenu 80 000 Kényans, pendu plus de 1 000 rebelles présumés et réinstallé de force environ 1,2 million de civils dans des « villages » coloniaux. Alors que son contrôle sur la colonie diminuait, la Grande-Bretagne a eu recours à des mesures brutales, notamment la torture, le travail forcé et les punitions collectives, pour réprimer la dissidence anticoloniale. Ce n’est qu’en 2013 que la Grande-Bretagne a finalement reconnu ces violations des droits de l’homme, après avoir été dénoncées lors des audiences historiques de la Haute Cour (2011-2012).
Ces découvertes ont suscité une vague d’examens historiques de la part d’historiens et de militants pour évaluer la brutalité britannique au Kenya. Ces travaux se sont principalement concentrés sur les camps de détention incarcérant les combattants de la liberté et sur la campagne militaire britannique. Mais qu’en est-il des civils, principalement des femmes et des enfants, dont la vie a été perturbée et menacée par leur réinstallation forcée dans des villages gardés ? En 2018, j’ai entrepris de mener des recherches au Kenya pour recueillir ces histoires importantes.
Les récits oraux des femmes que la Grande-Bretagne a réinstallées de force dans les années 1950 offrent un aperçu important de la vie dans ces villages. Ils remettent en cause les preuves contenues dans les archives coloniales. Les archives manquent d’informations riches ou diversifiées sur les expériences quotidiennes de celles qui vivaient dans les villages.
Une histoire brutale
Entre 1954 et 1960, environ 1,2 million de Kenyans ont été expulsés de force de leurs foyers et contraints de s’installer dans des « villages » coloniaux. Cette forme de punition collective devait aller de pair avec la détention massive de combattants présumés de la liberté. La torture et le travail forcé étaient largement pratiqués.
Les audiences de la Haute Cour ont forcé la Grande-Bretagne à publier ses « archives migrées », qui comprenaient plus de 20 000 dossiers concernant 37 de ses anciennes colonies. Ces dossiers avaient été secrètement supprimés pendant le processus de décolonisation. Les archives corroboraient les témoignages des survivants de torture, de violences sexuelles et de mauvais traitements dans les camps. Ces nouvelles histoires de violence coloniale exposent les limites du droit international des droits de l’homme dans les guerres de décolonisation.
Pour son public local et international, le ministère britannique des Colonies a diffusé des images des villages coloniaux, des images illustrant la communauté, la sécurité et même la joie. Des photos d’enfants jouant sur un toboggan de fortune, de femmes riant dans un cours de couture, d’un chef de village souriant dans la boutique locale. Mais dans quelle mesure ces représentations représentaient-elles des expériences vécues ?
Histoires de femmes
Plusieurs thèmes sont ressortis des entretiens avec les femmes qui ont connu la réinstallation forcée.
Tout d’abord, la surveillance. Lorsque le gouvernement colonial britannique a déclaré l’état d’urgence en octobre 1952, il était préoccupé par le sentiment anticolonial croissant et les premières attaques menées par les combattants Mau Mau. En 1953, il est devenu évident pour les responsables coloniaux que les femmes des régions Gikuyu, Embu et Meru jouaient un rôle important dans le maintien de la lutte dans la forêt. Une grande partie de la stratégie Mau Mau se déroulait au plus profond des forêts du mont Kenya, les femmes fournissant de la nourriture, des munitions et des renseignements aux combattants armés.
Les femmes étaient considérées comme les yeux et les oreilles du mouvement et leur concentration dans les « villages » coloniaux garantissait que les yeux et les oreilles de l’État colonial étaient fixés sur elles. Comme me l’a expliqué une personne interrogée :
« Tout avait changé… Tu ne joues pas, tu ne fais pas de bruit… On voit les Home Guards là-haut. »
Les femmes et les enfants des villages savaient qu’ils étaient sous la surveillance constante de l’État colonial et de ses gardes, et ils régissaient leur comportement en conséquence.
Les villages, bien que décrits dans la propagande comme des espaces verts luxuriants peuplés de villageois heureux, suivaient en réalité des modèles similaires au système de détention. La plupart des villages étaient entourés de clôtures en fil de fer barbelé ou de tranchées remplies de bâtons pointus.
Ces espaces étaient bien fortifiés pour tenir les Mau Mau à l’écart et retenir ceux qui pourraient les soutenir. Les postes de sécurité étaient souvent situés au sommet des collines, face aux huttes des habitants. Les agents de sécurité surveillaient tous les mouvements. Comme l’a exprimé une personne interrogée :
« Nous ressemblions à des gens en cage, à des gens en prison. »
Les punitions infligées en cas de non-respect des règles font surgir un deuxième thème : la brutalité. La violence et la coercition revêtaient plusieurs formes. Si une famille était soupçonnée de continuer à aider les combattants forestiers, les gardes mettaient le feu au toit de leur hutte.
Des couvre-feux étaient instaurés dans tout le village et les gens étaient enfermés chez eux pendant de longues périodes. On leur refusait de la nourriture. On les battait en public. Des gens étaient exécutés. De nombreuses femmes ont subi de graves blessures corporelles lors de leur interrogatoire au poste de sécurité. Ces punitions s’étendaient souvent à la violence sexuelle.
Mais l’État colonial britannique n’a pas pu briser le moral des femmes. Les femmes ont parlé de la nourriture qu’elles partageaient entre elles. Elles se sont souvenues d’avoir pris soin d’enfants orphelins. Les femmes ont mis en place des réseaux commerciaux qui ont soutenu la communauté et les ont préparées à la vie après le conflit. Beaucoup ont persisté à soutenir les Mau Mau, en faisant sortir clandestinement de la nourriture du village, en brisant les clôtures pour que les combattants forestiers puissent pénétrer dans le village et en élaborant des stratégies à la tombée de la nuit.
Avec la fin des opérations militaires à partir de 1956, la Grande-Bretagne a commencé à libérer progressivement les familles des villages coloniaux. Certaines femmes se sont vu attribuer des terres ailleurs, d’autres des terres qui faisaient autrefois partie de ce village. Pour beaucoup, les souvenirs de la réinstallation forcée restent toujours présents.
Héros silencieux
« Vous voulez parler à mon mari, il était dans la forêt, il a été détenu, il était l’un de ces héros. »
Collectivement, les femmes qui ont dû être réinstallées de force en raison de leur participation et de leur lien avec le mouvement de libération ont eu tendance à marginaliser leur propre importance.
Pourtant, à bien des égards, les femmes de la région centrale du Kenya ont incarné le conflit. Leur vie quotidienne est devenue partie intégrante du champ de bataille. Cela pose un défi aux chercheurs de reconnaître toutes les expériences du colonialisme au Kenya. Mais également, d’étendre nos histoires anticoloniales au-delà des Mau Mau.
Teria News avec The Conversation
